剑齿虎咬合力只有狮子的一半，为什么能以大象为食？

大象是现存陆地上体型最大的动物，成年的它们与狮子、老虎等食物链顶端的猛兽分布重合，但是它们依然没有天敌，再加上，幼象多于成年雌性大象群居在一起，所以大象从幼年到成年都是没有天敌的。但是，在远古时期，有一种猫科动物曾经主要以大象为食，它就是剑齿虎。那么，为什么剑齿虎能够捕杀大象，而狮子、老虎就不行呢？我们一起来聊一下这个问题。

大象是长鼻目下所有动物的统称，从现存的长鼻目动物看，只有非洲象和亚洲象两种。但是，长鼻目在以前可是一个大家族，只不过，大多数的长鼻目长远都被淘汰掉了，只剩下了象科下的这两种动物而已。因此，剑齿虎杀的当然不是现存的大象，而是长鼻目下已经灭绝的一种动物-乳齿象。下面我们来看一下两种动物的“恩怨”。

首先是剑齿虎

严格来说，剑齿虎并不是单指某一种动物，而是这个猫科剑齿虎亚科下所有成员的统称，而剑齿虎亚科又包括两个族：后猫族和剑齿虎族，这两个族下一共有13个属总计约64种不同的动物，它们都是剑齿虎，共同的特征就是都有长刃一般的犬齿。

其中最早的剑齿虎是剑齿虎族副剑齿虎属下的副剑齿虎，它们的化石早在中新世（距今约1500万年前-900万年前）就在欧洲和亚洲出现了，根据其体型看，它们与现存的美洲豹体型接近。

纵观剑齿虎亚科的演化时，大量的剑齿虎出现的时间集中在距今600万年前以后，在这段时间内，出现了8种恐猫属成员、12种巨颏虎属成员、14种似剑齿虎属成员、20种短剑剑齿虎成员以及异剑齿虎等等。可以说从上新世开始，整个陆地上最强的食肉动物就是剑齿虎了，一直到距今约1万年前。值得一提的是，在剑齿虎亚科下有一种动物曾经对人类祖先产生了极大的威胁，它就是后猫族下的恐猫。

因此，剑齿虎其实是一个大家族，它们从中新世开始就逐渐地占据了陆地上的主要生态位，并且从上新世开始呈现井喷的态势，成为了陆地上的霸主。而从体型上看，剑齿虎亚科下的成员大都与现在的大型猫科动物接近，不同的是它们的犬齿差异。

我们再来看一下乳齿象

乳齿象是早期的长鼻目动物，它的祖先是生活在距今约5500万年前的始祖象，始祖象被认为是长鼻目的祖先，它是一种水陆两栖的哺乳动物，没有明显的长鼻和长牙，与河马的习性和形态类似，体重仅有200公斤左右，远不及现代的长鼻目。

经过了约2500万年的演化，始祖象演化出了多样性的长鼻目成员，其中就包括了乳齿象的直接祖先古乳齿象。从古乳齿象的化石看，它们的体型是始祖象的两倍大，最关键的是它们已经具备了明显的长鼻和长牙。（下图是始祖象）

古乳齿象继续的演化，到了中新世出现了两个明显的分支，一个分支从嵌齿象类一直到现代象，也就是真象类，一支到了距今约550万年前，演化成了乳齿象科。乳齿象科根据形态不同又分为两个分支，一个是长颌乳齿象，一个是短颌乳齿象（又称美洲短颌象、美洲乳齿象）。

这两个分支最大的差异就是前者的吻部下方较长且象牙向下生长，而短颌象则更接近于现在的大象，都有一个长长的鼻子和弯曲向上生长的象牙。

乳齿象科从出现一直到距今约550万年前出现一直生存到了距今约1万年前。（下图一为长颌乳齿象，下图二短颌象）

两大类乳齿象，它们与现在大象的体型差不多，只不过肩高比现在的大象低一些，但其长度要比现存的大象长，因此它的成年雄性平均体重也有4.5吨左右。虽然它们与现在的大象体型差不多，但是科学家认为当时分布在欧洲、亚洲、美洲地区的乳齿象的灭绝是导致剑齿虎亚科动物灭绝的因素之一。这是因为在当时，剑齿虎亚科下的动物主要以大象的猎物为食，而当时的乳齿象与剑齿虎恰好是同域分布的动物。

在当下，狮子与非洲象、孟加拉虎与亚洲象都是同域分布的动物，但是在二者的食谱中几乎很少看到大象的身影，它们与大象通常是井水不犯河水的。但是，与狮虎同样体型的剑齿虎却能以乳齿象为食，这到底是为什么呢？原因很简单，问题就出在剑齿上。

剑齿虎亚科下的成员最大的特点就是拥有长刃一般的上犬齿，即使是普通的剑齿虎都有10厘米的上犬齿，而像刃齿虎的上犬齿长度甚至能够达到接近20厘米。而现在的大个体狮虎，比如东北虎的犬齿长度也不过只有5厘米左右。

剑齿虎较长的上犬齿，让它的下颌有些退化，从而咬合力要比现在的狮虎小一些，因此生物学家推断，它们的咬合力只有现在狮虎的一半。但是要比杀伤力，咬合力并不是最关键的因素，因为像人类只有几十公斤的咬合力，但是配合上不尖利的牙齿也能将动物的皮咬开，因此剑齿虎的咬合力对它来说，能够轻松的咬开猎物的皮就足够了，剩下的交给10厘米以上的犬齿，犬齿的长度越长，对猎物造成的伤害越大。

剑齿虎们通过跳跃力跳到乳齿象的背上，然后用自己尖长犬齿刺进去，这就是两个血窟窿，咬完之后，跳下，再次跳上，再来一口，慢慢的这些深深的伤口必然会流血不止，最后即使大如乳齿象，也只能轰然倒地了。

而狮虎就不同了，它们的犬齿长度对于大象来说无法造成致命伤，毕竟大象的皮甲脂肪就有2-3厘米厚度了，也就是说狮虎的犬齿只有1-2厘米能够进入大象体内，这样显然是无法给大象造成致命伤的。再加上捕猎大象的风险太高，所以狮虎也就放弃了这种体型庞大的动物。

剑齿虎是猫科演化史上平均犬齿长度最长的动物，也正是因为过长的犬齿，让剑齿虎没法捕猎中小型猎物（牙齿插入就到骨头，容易折断犬齿），只能以大型且移动缓慢的动物为食，也正是因为狭食性，才导致了剑齿虎的灭绝。

而现在的大型猫科动物，犬齿长度适中，让它们既能捕猎小型猎物，也能捕猎大型猎物（像大象这种皮糙肉厚的动物除外），从这个角度看，现在的大猫比剑齿虎对抗自然变化的能力要强很多。

剑齿虎咬合力只有狮子的一半，为什么能以大象为食？

刃齿虎（旧译美洲剑齿虎、斯剑虎）出现在晚上新世，其祖先是当年挺进美洲的巨颏虎。它们长有非常夸张而尖锐的剑齿，体型又巨大，而且灭绝晚、化石多，再加上美国人的大量研究和宣传，其知名度和上镜率远超真正的剑齿虎。英国广播公司的科普电影《与古兽同行》和动画电影《冰河时代》中的剑齿虎就是它们。不过为区别起见，国内学界现根据其拉丁名含义将其译为刃齿虎。其最早成员是生活在250万~50万年前的纤细刃齿虎，它们体型较小，最多不过80千克。

大约160万年前，更强大的致命刃齿虎在北美洲出现了，有一些后来扩散到南美洲。它们的模样与其名字同样可怕：马刀状的剑齿超过12厘米长，上下颚可张开120度（但新的研究显示，其最大有效角度只有60度左右，与现生猫科动物无异），令人胆寒。其身躯结实有力，骨骼粗重，并有大量肌肉附着的痕迹；颈部、前腿和背部尤为强壮，而后腿较短，尾巴更是短得可怜。

虽然致命刃齿虎和现代非洲狮大小接近，但近来的研究认为它们比后者重得多，体重可达270~340千克，而这主要来自发达的肌肉而不是脂肪。现代狮、虎在其面前，就如寻常武师同重量级拳王比肩。不过，在当时的北美它们还只是位居巨型短面熊、美洲拟狮之后的第三大猛兽，并非原野上的最强者。

由于不善奔跑，一般认为刃齿虎主要捕杀大型食草动物，像多数猫科动物一样埋伏或潜行接近猎物，在短途追击后用肉搏结束战斗。那么，它们看上去很酷的剑齿在这当中又有何作用呢？学界为此长期争论不休。最初的刺杀说曾认为它们能将剑齿深深刺入猎物体内、让其流血致死，但后来人们发现这些细长的剑齿十分脆弱，尤其侧面受力时容易断裂，只能用于最后关头才会使出的割喉必杀技。甚至有人认为，剑齿不过是起恐吓作用的神经刃，刃齿虎其实是不劳而获的食腐动物。

然而最近研究表明，与刃齿虎特殊身体构造结合短得剑齿还是高效的猎杀武器。它们的前半身粗壮异常，足以和一两吨重的成年野牛进行角力，强健的背部和后腿也有助于在摔跤时保持平衡。其颈部较长，比狮、虎的脖子更有力也更灵活，以协助头部进行准确咬击。而剑齿也不至于一碰就碎，只是在撞击骨骼时才易断裂；而且其前后边缘都像刀锋般锐利，侧扁的形状也有利于迅速插入和拨出，能以较小的角度切开猎物的喉咙。

通常认为刃齿虎又能力单独搞定一头成年公野牛的，但猎食如此大的动物应该还是要依靠群体力量，也利于对抗其他猛兽。目前尚无它们群居的确凿证据，只是美国加州的沥青坑中发现了2500多只致命刃齿虎的遗骸，数量仅次于恐狼而远多于其他食肉动物。其中有些身上带有骨折等重伤后痊愈的痕迹，可能是靠群体成员的照顾才得以幸存。但也有人提出异议，因为这些化石是逐年积累而成，不能说明其群体结构；另外，即便它们单独生活，也可能在受伤期间客串食腐动物的角色（但在强手如林的更新世北美洲，难度极大）。

作为美洲土生土长的猛兽，刃齿虎虽从未踏出新大陆一步，但在200多万年的演化中始终保持相对的的数量和生存范围，堪称剑齿家族中的终极利刃。直到大约1.2万年前，至今最近的一次冰河期结束了，环境的剧变和人类入侵带来的滥猎、病毒使美洲的大型动物纷纷灭绝，刃齿虎也与它们的主要猎物和竞争对手一同消亡。自此，张牙舞爪了近2000万年的剑齿虎亚科彻底成为历史名词，今天只剩下博物馆和收藏家手中的一具具骸骨，向现代人无声诉说着它们当年的威仪。